Муравьи относятся к отряду перепончатокрылых (Hymenoptera). Семейство насчитывает около 8 тысяч видов, из которых более 50-ти встречаются в поселениях человека. Обитают они, в основном, в природе, некоторые виды — вблизи строений. В помещениях могут встречаться как виды местной фауны, так и виды, завезенные с товарами из других регионов. Муравьи широко распространены по миру от тропических стран до субарктики. Большое количество видов обитает в лесах Южной Америки часто рядом с термитами, в саваннах Северной Африки. Живут эти насекомые колониями (семьями). Так, в саваннах Африки было обнаружено 7000 колоний на 1 гектар, насчитывающих до 2 ООО ООО особей. В колонии может насчитываться до 350 ООО рабочих муравьев и до 800 половозрелых самок («цариц»). Муравьев относят к эусоциальным насекомым, их жизнь в колонии подчинена строгой иерархии и популяции разделены на «касты» (самки, самцы, рабочие, солдаты). Муравьи относятся к группе насекомых с полным превращением. Многие виды предпочитают углеводную пищу, слизывают сладкий секрет с тлей или гусениц бабочек, другие могут питаться растительными материалами, трупами насекомых. Виды, обитающие в населенных пунктах, часто заползают в постройки людей, некоторые из них стали настоящими синантропами. В отличие от тараканов, которые расселяются по помещению (кухни и др.), муравьи в помещении передвигаются по определенным путям «дорожкам» в поисках пищи и воды и их присутствие не всегда свидетельствует о плохом санитарном состоянии кухни. Люди часто относятся к присутствию муравьев терпимо хотя при большой численности прибегают к их уничтожению. Самым распространенным видом, который завезен в страны умеренного климата из тропического региона, является рыжий домовый муравей (Monomorium pharaonis L.). Этот вид в 1758 году описал К. Линней по экземплярам, собранным в Египте, дав ему название «фараонов». Ряд авторов считает, что родиной М. pharaonis является тропическая Америка, другие описывают этот вид как выходца из Северной Африки, откуда он с товарами широко расселился по свету. В 1928 г. М. pharaonis был впервые обнаружен в Англии под плитками каминов и с этого времени начал быстро расселяться по странам Европы, став космополитом. Вне помещений эти муравьи используют щели, трещины для устройства гнезда в виде галерей и камер
Мелкие насекомые размером 1—2,5 мм, светло-желтого или красноватого цвета с темным брюшком. Как и у остальных видов муравьев для рыжего домового муравья характерно образование колоний (семьи, социума). В семье, как правило, присутствует одновременно половозрелые («царицы») и неполовозрелые самки (рабочие). Половозрелые самки откладывают ежедневно 5—35 яиц. В течение жизни самка откладывает до 4,5 тысяч яиц. Из оплодотворенных яиц развиваются самки и рабочие особи, из неоплодотворенных — самцы.
Из яиц вылупляются червеобразные, малоподвижные личинки, которые имеют 3 возраста. Питание им доставляют рабочие муравьи, предкуколки и куколки не питаются. Срок развития от яйца до рабочей особи при температуре 27 °С и относительной влажности воздуха 80 % составляет до 40 суток. Самки и самцы развиваются в течение 42—45 суток. Один или два раза в год колонии роятся, самки и самцы покидают гнездо и вблизи него спариваются. Молодые самцы и самки имеют две пары крыльев, которые самки после брачного полета и оплодотворения сбрасывают. В помещения роящиеся самцы и самки не залетают. Самцы после спаривания быстро погибают.
Максимальный срок жизни самки от 250 до 460 дней, самцов — не более 20 дней, рабочие особи живут 50—60 суток. Размер семьи определяется количеством самок, которых в семье может быть от 1 до нескольких сотен. Рабочих муравьев может быть в семье до 1 млн и только 10 % из них заняты поисками и добычей пищи (фуражиры), остальные ухаживают и выращивают потомство. В случае гибели фуражиров их место занимают другие рабочие особи. В отапливаемых помещениях муравьи размножаются круглый год, в осенне-зимний период активность насекомых заметно снижается и вновь возрастает при наступлении благоприятных условий.
В случае необходимости (перенаселенность колонии, обработка инсектицидами или другие неблагоприятные факторы) происходит расселение и поиск новых мест обитания, при этом муравьи мигрируют как внутри здания (из одной квартиры в другую), так и по подземным коммуникациям в соседние дома. Отделившиеся семьи или семья, обычно небольшая, впоследствии увеличивается, за год численность семьи может возрасти до 30 тысяч особей. Как правило, здания и примыкающие к ним постройки, занимает одна семья, разделившаяся на многие дочерние колонии.
Семьи муравьев в помещениях находятся в недоступных местах — под кафельными плитками, в межэтажных перекрытиях, под досками пола, линолеумом, за дверными коробками, в подоконниках, в электрической арматуре. Их можно найти в бумагах, белье, горшках комнатных растений, чемоданах, продуктах питания и т. п. В теплый сезон года муравьи могут концентрироваться вблизи домов, под камнями, кучами мусора, в фундаменте.
Рыжие домовые муравьи наиболее активны при температуре воздуха 23-37 °С, оптимальной для них является температура 32 °С. В местах обитания семей должна быть повышенная влажность до 100 %. При температуре воздуха 2-7 °С рабочие муравьи впадают в состояние анабиоза, из которого способны выходить лишь при условии, если указанные температуры воздействуют не более 2 суток.
Насекомые питаются разнообразной пищей, но предпочитают белковую, жидкие и полужидкие органические вещества, а твердую пищу предварительно обрабатывают выделенными изо рта пищеварительными ферментами (внекишечное переваривание). Челюстями муравьи пользуются только для выдавливания жидкой пищи. Личинок они выкармливают сладкой жидкостью, которую отрыгивают. Рабочих муравьев можно встретить на любых продуктах, но предпочитают они питаться мясом, рыбой, поедают недавно убитых насекомых, птиц, рептилий, повреждают музейные коллекции. На случай наступления неблагоприятных условий муравьи в колониях запасают пищу в виде мелких гранул. На этих пищевых остатках развиваются грибки, которые муравьи также используют в качестве пищи. Без пищи и воды насекомые погибают на 3—5-е сутки.
В больницах и родильных домах муравьи способны проникать в хирургические и операционные отделения, оставляя на стерильном материале пятна отрыжки и экскрементов. Муравьи проникают под гипсовые повязки, беспокоят грудных детей, лежачих тяжелобольных.
В России рыжий домовый муравей был обнаружен в конце XIX века. Вначале он заселил европейскую часть страны, но позже с грузами по транссибирской магистрали он проник на восток, вплоть до Сахалина.
Муравьи легко проникают в любые транспортные средства, особенно часто встречаются на судах, заселяя трюмы. По территории города муравьев развозят с продуктами, тарой, сначала в магазины, склады, откуда они активно мигрируют в жилые квартиры. Маркировка рыжих домовых муравьев показала, что дальность вертикального перемещения насекомых в 5-этажном здании захватывает все этажи, подвал. Отмечены переходы муравьев из подъезда в подъезд.
Являясь тропическим видом, рыжий домовый муравей расселяется в отапливаемых помещениях, а отсутствие диапаузы, обуславливает интенсивное круглогодичное размножение. Так, в одной из пекарен было обнаружено и выловлено с помощью ловушек 15 тысяч муравьев. Ползая по отбросам и нечистотам, трупам животных, затем по пищевым продуктам, посуде, муравьи могут быть механическими переносчиками возбудителей инфекционных болезней. На покровах тела и лапках рыжего домового муравья были обнаружены патогенные микроорганизмы — возбудители туберкулеза, брюшного тифа, полиомиелита и др. Однако, эпидемиологическая значимость этого вида до сих пор четко не определена.