Одна из древнейших групп насекомых, связанных с человеком. В современной фауне — более чем 4000 видов. Тараканы живут в пусты­нях, лесах, где обитают под опавшей листвой, под корой пней, в гнию­щей древесине, в почве, в кронах деревьев, встречаются также в пеще­рах (например, Бахарденская в Туркмении), в гнездах муравьев и тер­митов. Тараканы всеядны (полифаги), в природных условиях они пита­ются остатками растительного и животного происхождения, водорос­лями, грибами и др.

Около 60 видов связаны в той или иной степени с жилищем чело­века. В помещениях тараканы поедают продукты питания человека, корм животных, могут есть бумагу, клей. Описаны случаи нападения тараканов на спящих людей и повреждения ими кожи (эпидермиса). Эти насекомые могут питаться выделениями, экскрементами человека и животных, в теплицах способны повреждать выращиваемые культу­ры (томаты, перец и пр.).

В южных регионах тараканы обитают вне помещений, заползая в них при наступлении неблагоприятных погодных условий, в поисках пищи и убежищ.

В примитивные жилища человека (шалаши, пещеры и др.) насеко­мые попадали эпизодически. По мере стабилизации микроклимата в постройках человека создавались оптимальные условия для существо­вания различных видов насекомых, в том числе и тараканов, которые находили благоприятные для существования убежища. Наиболее эко­логически пластичные виды стали синантропами. Интенсивному рас­пространению синантропных видов тараканов в поселениях человека (поселки, города и др.) способствуют следующие особенности их био­логии: размножение в течение всего года, высокий уровень плодовито­сти, полифагия, способность личинок и имаго довольно быстро и успешно мигрировать внутри построек (помещений, зданий), образова­ние стабильных локальных групп-популяций, отсутствие биологичес­ких врагов. У человека тараканы часто вызывают отрицательные эмо­ции, брезгливость и даже страх (энтомофобия). Синантропных тарака­нов относят к группе полусоциальных насекомых.

На территории России зарегистрировано 8 видов тараканов, кото­рые являются синантропами, в Китае — 19, в США — 8, в странах За­падной Европы — 5, в Японии — 6.

Наиболее широко распространены и часто встречаются в построй­ках и жилищах человека стран Палеарктики:

рыжий таракан (герман­ский таракан, прусак) (Blattella germanica L.)

черный (восточный) та­ракан (Blatta orientalis L.)

американский таракан (Periplaneta americana L.)

коричневополосый таракан (Supella longipalpa F.)

пепельный тара­кан (Nauphoeta cinerea Oliv.)

восточно-азиатский (австралийский) та­ракан (Periplaneta australasiae F.)

коричневый таракан (Periplaneta brunnea Burm.)

дымчатый таракан (Periplaneta fuliginosa Serv.)

турке­станский (татарский) таракан (Shelfordella tartara Sauss.) 

В страны умеренного климата вместе с фруктами, овощами, текс­тилем и др. завозят экзотические виды: мадерский таракан (Leucophaea maderae F.), таракан-арлекин (Neostylopyga rhombifolia Sroll.), суринамский таракан (Pycnescelus surinamensis L.), кубинский таракан (Panchlora cubensis Sauss.), тараканы рода Blaberus. В зоомагазинах и домашних инсектариях разводят в качестве декоративного крупного (50-70 мм) мадагаскарского таракана (Gromphadorhina portentosa Schaum).

Тараканы относятся к группе насекомых с неполным превращени­ем. Средние, иногда крупные активные насекомые (5-120 мм в длину), ротовые части грызущего типа. Большинство видов синантропных та­раканов имеет желтовато-коричневую окраску, реже темно-коричне­вый, каштановый или черный цвет тела. Активны преимущественно в сумерках, вечером или ночью.

Оплодотворенная самка откладывает яйца в яйцевую капсулу (оотеку), которая покрыта плотной оболочкой. Количество яиц в оотеке колеблется, в зависимости от вида, в широких пределах. Продолжи­тельность развития эмбрионов в яйцах определяется температурой и влажностью воздуха, обычно оптимальной является температура в пределах 27-33 °С. Личинки по внешнему виду сходны с имаго, но от­личаются окраской тела, отсутствием крыльев, не развитой половой системой. По мере развития, личинки несколько раз линяют и превра­щаются в имаго. Весь цикл развития у рыжих тараканов занимает 40-172, черных  до-533, американских 160-520 суток. Про­должительность жизни имаго у разных видов колеблется в пределах 100-520 суток.

Рыжий таракан (В. germanica L.). Ноги бегательного типа, послед­ний членик лапки имеет коготки и присоску, что позволяет этому виду передвигаться в любых плоскостях по вертикальным, горизонтальным и даже наклонным поверхностям. Тараканы быстро передвигаются в поисках пищи, укрытий и легко проникают в щели, замочные скважи­ны, мелкие трещины и отверстия. Так, личинки 1-3-го возрастов сво­бодно проникают через отверстия диаметром 0,5-0,8 мм, самки без оотек и самцы через 1,6 мм, самки с оотекой 2,9-4,5 мм.

Способность к расселению характеризуют исследования, проведен­ные с рыжими тараканами, маркированными изотопом Р-32. Выпу­щенные на 7-м этаже 9-этажного блочного жилого дома на площадке около мусоропровода, тараканы за 9 суток расселились по всему зда­нию и были обнаружены как в подвале, так и на последнем 9-м этаже здания. В кирпичном 5-этажном доме без мусоропровода и без распо­ложенных в них учреждений общественного назначения (столовые, прачечные, продуктовые магазины и т. д.), тараканы были обнаруже­ны лишь в единичных квартирах.

В теплое время года рыжие тараканы могут передвигаться по внешней стороне зданий. Описаны случаи массовых миграций в юж­ных городах черных тараканов из канализационной системы в распо­ложенные поблизости дома. Исследования путей передвижения американских и дымчатых тараканов, меченных радиоактивным фос­фором и краской, показали возможность их широкого расселения от мест выпуска (200 метров).

В благоприятных условиях тараканы предпочитают скапливаться в укрытиях небольшими группами. Такие группы (субпопуляции) имеют сложную демографическую, гетерогенную структуру, так как в них присутствуют особи разного возраста, пола, принадлежащие к разным поколениям. У насекомых, объединенных в группы, снижается смерт­ность, развитие личинок происходит в более короткие сроки, чем у изолированных особей. В локальных группах разных видов тараканов в условиях лимита пищи имеет место каннибализм. У самцов пепель­ных тараканов, объединенных в группы, отмечено гомосексуальное поведение. Копрофагия личинок и имаго обычное явление в убежи­щах: фекалии тараканов являются дополнительной пищей и источни­ком пищеварительных ферментов для личинок младших возрастов.

Количество потребляемой пищи и воды у самок наиболее велико в период созревания яиц и после откладки оотеки, однако перед ее от­кладкой самки предпочитают находиться в укрытиях, мало двигаются, почти не потребляют воды и корма. Без пищи и воды американские та­раканы могут прожить до 42 суток, рыжие без сухого корма, но с водой более 20 суток, без воды, но с кормом не более 20 суток. Тараканы вла­голюбивые насекомые. При возможности потреблять воду некоторые виды без пищи способны прожить 2-3 месяца (Willis, Levis, 1957). При дефиците белка и витаминов группы В в пище у личинок происходит задержка развития, происходят дополнительные линьки, появляются нежизнеспособные особи.

Внутри жилищ человека разные виды осваивают участки, соответст­вующие оптимальным для них условиям. Рыжие тараканы заселяют тер­ритории вблизи источников воды, тепла (система горячего отопления, во­доснабжения и др. коммуникации), локализуясь в местах общего пользо­вания.

Санитарно-эпидемиологическое значение

Синантропные тараканы являются механическими переносчиками, способны сравнительно длительное время сохранять внутри и на поверхности своего тела и затем выделять патогенные микроорганизмы (вирусы, бактерии и пр.), а также цисты простейших, яйца глистов. Пе­риодически контактируя с отходами, экскрементами и выделениями в больницах с инфекционным материалом, а затем, переползая на посу­ду, пищевые продукты, чистое белье, перевязочный материал тарака­ны оставляют свои «следы» в виде фекалий, неприятно пахнущих пятен секрета и отрыжки, погрызов. Круглогодичная активность, всеяд­ность, способность к интенсивным миграциям увеличивают возмож­ность их контакта с разнообразными источниками инфекций и инвазий.

На поверхности тела тараканов и в их пищеварительной системе патогенные микроорганизмы сохраняют свою жизнеспособность в те­чение нескольких дней и даже недель. Экспериментально доказано, что тараканы, поедавшие фекалии людей больных брюшным тифом, со­храняли возбудителей на теле и выделяли их с испражнениями в тече­ние 48 часов. Спонтанное заражение черных тараканов цистами амебы, а также сохранение возбудителей брюшного тифа в кишечни­ке рыжих и черных тараканов в течение 23 суток. Возбудители дизентерии, паратифов, брюшного тифа сохраняли свою жизнеспособность на поверхности тела и в ки­шечнике рыжих тараканов в продолжение 3-7 суток. Обобщая дан­ные многих исследователей указывает, что 16 видов тараканов встречающиеся в помещениях разных стран, могут считать­ся переносчиками 40 возбудителей инфекций людей и животных.

Проведенный анализ работ многих исследователей свидетельству­ет о том, что в публикациях, начиная с 1906 года, приведены убедитель­ные доказательства возможности переноса синантропными таракана­ми сальмонелл, шигелл, стафилококков, псевдомонад, микобактерий лепры, возбудителя чумы. В организме тараканов сохраняют свою вирулентность ви­русы ящура, Коксаки, полиомиелита. По данным Сондак В.А. (1935) черные и рыжие тараканы в Ленинграде и его окрестностях в 31—36 % были заражены яйцами глистов человека и животных.

Начиная с 70-х годов XX века, появились сообщения о случаях аллергии у людей, контактировавших с тараканами. В насто­ящее время имеются убедительные доказательства о возникновении аллергий вплоть до астмы у людей, контактировавших с этими насеко­мыми и продуктами их жизнедеятельности. Положительная реак­ция кожных проб на вытяжки из тел тараканов установлена у 19—90 % пациентов аллергологических клиник Мексики, Японии, Индии, Анг­лии, Испании и других стран. Чувствительность к тараканам установ­лена у 10 % пациентов аллергологических больниц в Европе и 7-69 % в США. В России среди детей-аллергиков у 19,3 % установлена поло­жительная реакция на рыжих тараканов.

Приведенные материалы не исчерпывают имеющейся в мировой литературе информации о санитарно-гигиеническом и эпидемиологи­ческом значении синантропных тараканов. Несомненно, тараканы яв­ляются дополнительным фактором распространения возбудителей ин­фекций, который в определенных условиях (высокая численность насе­комых, большое количество инфекционного начала, антисанитарные условия) может иметь существенное значение в эпидемиологии инфек­ционных болезней. Необходимо особое внимание при выполнении ме­роприятий обратить на объекты повышенного риска — больницы, ро­дильные дома, реанимационные, хирургические отделения, детские, пищевые и пищеперерабатывающие производства, где контакт людей с тараканами и продуктами их жизнедеятельности настолько тесен, что может спровоцировать поддержание инфекционных и аллергологичес­ких заболеваний.